Как Америка может избежать китайских клещей из редкоземельных металлов

Решение Пекина выступить против ограничений США на продажу передовых технологий, возможно, непреднамеренно привлекло внимание мира к рискам, которые его эффективная монополия представляет для жизненно важных цепочек поставок.

Недавняя поездка министра финансов Джанет Йеллен в Пекин для налаживания отношений была в значительной степени упущена из виду, но, тем не менее, зловещими событиями, которые недвусмысленно продемонстрировали доминирование Китая в глобальных цепочках поставок важнейших минералов, необходимых для энергетического перехода, поскольку их использование имеет важное значение в различных приложениях, в том числе электромобили (EV), ветряные турбины и солнечные панели. Если Соединенным Штатам и их союзникам не удастся выбраться из клещей, их амбиции по достижению нулевых выбросов углекислого газа – не говоря уже о других будущих технологических инновациях – вполне могут оказаться мертворожденными.

Китайская монополия на редкоземельные металлы

3 июля, ссылаясь на интересы национальной безопасности, китайские власти объявили, что со следующего месяца начнутся ограничения на экспорт галлия и германия, двух металлов, которые являются ключевыми для высокоскоростных компьютерных чипов и волоконно-оптических кабелей, а также для некоторых чувствительных военных применений, таких как приборы ночного видения и спутниковая связь. образы. Китай производит 80 процентов мировых поставок галлия и 60 процентов германия. Помимо последствий для производителей микросхем и других производителей, этот шаг вызвал обеспокоенность по поводу цепочек поставок редкоземельных элементов (РЗЭ) — группы из семнадцати металлов, имеющих стратегическое применение в оборонных, аэрокосмических, энергетических и транспортных технологиях, — в отношении которых Китай имеет еще более жесткие ограничения. захват, контролирующий более 90 процентов мирового производства. После праздника Дня независимости даже президент Джозеф Байден написал в Твиттере: «Китай слишком долго доминировал в производстве сырья, необходимого для производства критически важных продуктов».

Но что еще более показательно, так это то, что произошло с РЗЭ, которые ценятся за свои сильные магнитные свойства, позволяющие повысить энергоэффективность электромобилей и других электрических устройств, а также военного использования, включая лазеры, системы наведения ракет, самолеты и спутники. Вместо того, чтобы вырасти, как могли ожидать наблюдатели, учитывая ограничения на экспорт галлия и германия, цена на сплав празеодима и неодима, например, впоследствии упала до самого низкого уровня с 2020 года, снизившись более чем на две трети с января прошлого года. Хотя отчасти это связано с ослаблением спроса (новые ветроэнергетические установки выходят из строя во всем мире), значительная часть этого, по-видимому, является преднамеренной политикой. Как сказал агентству Reuters один аналитик: «Если вы владеете 90-процентной долей рынка мощностей по переработке магнитов, это цена в золотую монету, при которой вы получаете прибыль, но вы не поощряете кого-либо еще в остальном мире к наращиванию мощностей».

Такое доминирование на рынке представляет собой серьезную проблему для усилий по обеспечению надежного доступа к важнейшим минералам, таким как РЗЭ, поскольку оно остается экономическим барьером для входа, даже если геологические ресурсы расположены в другом месте. Собственные запасы природных ресурсов Китая позволили стране заниматься добычей и переработкой редкоземельных металлов, но именно коммунистический режим продиктовал слияние в конце 2021 года трех крупнейших государственных компаний по добыче РЗЭ — China Minmetals Rare Earth, Chinalco Rare Earth. & Metals и China Southern Rare Earth Group — чтобы сформировать China Rare Earth Group. Эта консолидация позволяет режиму легче контролировать мировой рынок, способствуя синергии для дальнейшего снижения общих производственных затрат (новая мощная сила контролирует почти две трети производства тяжелых редкоземельных элементов в Китае), тем самым удерживая потенциальных иностранных конкурентов даже от входа в этот бизнес. и в конечном итоге конкурировать с ним.

Стратегические последствия этой фактической монополии не являются гипотетическими. В 2010 году в ответ на задержание капитана китайского рыболовного судна, которое протаранило два судна японской береговой охраны у островов Сенкаку, Пекин заблокировал экспорт в Японию РЗЭ. Как я отметил в прошлогоднем исследовании Института технической дипломатии Краха, это эмбарго, хотя и кратковременное, подчеркнуло как риски зависимости от Китая как единого поставщика, так и готовность Китая использовать свое доминирование в цепочке поставок для политического воздействия. Понимая необходимость обеспечения альтернативной цепочки поставок РЗЭ, японское правительство объединилось с японскими предприятиями для поддержки добычи редкоземельных металлов на месторождении Маунт-Велд в западной Австралии австралийской компанией Lynas, которая впоследствии стала единственным крупным производителем выделенных редкоземельных элементов. материалы за пределами Китая. (Сравнительное преимущество Китая в переработке РЗЭ таково, что крупнейший в мире рудник по редкоземельным элементам, открытый карьер в Маунтин-Пасс, штат Калифорния, к юго-западу от Лас-Вегаса, штат Невада, отправлял свою сырую руду в Китай для переработки до того, как металл возвращается в Соединенные Штаты в виде готовых магнитов, используемых в электромобилях и других устройствах.)